« Ce texte est la mise par écrit de leçons d'université tenues devant des étudiants de toutes les facultés. L'objet propre de ces cours est d'essayer de dessiner sur le fond de la réalité historique et biographique les contours de ce Thomas d'Aquin qui intéresse quiconque aujourd'hui philosophe. Et je nourris l'espoir que cette intention exclusive, à savoir le geste intellectuel qui caractérise Thomas comme le « Docteur universel » de la chrétienté, puisse, ne serait-ce même que dans ses contours, se détacher nettement et se distinguer clairement. (…) La mission que se donne Thomas : penser ensemble ce qui est naturel et que l'on sait avec ce qui est surnaturel et que l'on croit, de telle sorte que les deux domaines soient reconnus pleinement dans leur propre droit. (…) Le principe de l'Occident : [il] n'est pas une somme d'institutions, mais un projet historique. »