Quelles sont les maladies qui peuvent affecter l'âme ? Comment les soigner ? C'est à ces questions simples mais récurrentes que répondait le père Claudio Acquaviva, supérieur général de la Compagnie de Jésus. Ce petit manuel, publié pour la première fois en 1600, était donné aux jeunes jésuites à la fin de leur noviciat. Il est rapidement devenu un classique pour les religieux comme pour les laïcs, traduit dans de nombreuses langues.

Le pape François, dans un discours célèbre à la Curie, en décembre 2014, a mis en garde contre les 15 « maladies » qui peuvent affecter les clercs. Deux ans plus tard, il offrira à tous les cardinaux et au personnel de la Curie, le petit livre d'Acquaviva.

Avec un grand sens de la psychologie et dans un esprit surnaturel, sont examinés les défauts et faiblesses qui peuvent affecter les âmes (la mélancolie, les scrupules, la recherche des honneurs, l'attrait pour les biens matériels, etc.) et les moyens d'y remédier.