Au début du XIXème siècle, à Lyon, Jeanne Garnier perd successivement son mari et ses deux jeunes enfants. Chrétienne convaincue, à 24 ans, elle décide seule de consacrer son temps et sa fortune à l’accueil de femmes « incurables ».

Elle les loge dans sa propre maison, prend soin d’elles et les accompagne jusqu’à leur mort. Quelques amies veuves la rejoignent et, avec elles, Jeanne Garnier fonde, à Lyon, l’œuvre du Calvaire en 1842.