Le 25 mars 1522, Ignace de Loyola, faisant route vers la Terre sainte, arrive à Manrèse, petite bourgade de Catalogne proche de Barcelone. Il est alors âgé de 31 ans. Cette simple halte devient pour lui, pendant plus d'une année, le haut-lieu d'une expérience spirituelle dont les différentes étapes sont à l'origine des Exercices.

Dans ce « livre du Maître », rédigé pour accompagner les guides spirituels, saint Ignace de Loyola décrit, dans un parcours progressif, les « exercices » dont le but est d'approfondir sa relation au Christ « afin de mieux l'aimer et de mieux le suivre » (n°104) et de progresser sur le chemin de la liberté intérieure.