Si l'esclavage a été aboli dans les colonies françaises en 1848, sa disparition sur le continent est bien plus ancienne : elle remonte à un édit de Louis X promulgué en 1315 - édit qui, lui-même, ne faisait qu'entériner une réalité vieille de plusieurs siècles, dans le royaume de France mais aussi chez ses voisins... En effet, bien avant Voltaire et la philosophie des Lumières, les sociétés occidentales ne toléraient plus cette pratique. Ainsi, dès le VIIIe siècle, l'esclavage en terre chrétienne se trouvait en voie d'extinction.

Rétablir les chrétiens comme des acteurs majeurs de la longue lutte contre l'esclavage, voilà le grand intérêt de cet ouvrage. L'Église catholique n'a pas seulement combattu l'esclavage, elle a permis sa disparition par la destruction de ses fondements idéologiques. En déclarant que la liberté n'était pas seulement collective mais aussi individuelle, elle a changé les repères moraux des populations. Elle a prôné le caractère universel de l'être humain, en voyant dans chacun un homme à part entière pour lequel le Christ s'est sacrifié. Un engagement qui ne fut toutefois pas exempt d'errements et de contradictions, que l'auteur pointe au fil des siècles.