Francis Chilsholm, prêtre catholique, est un homme d'église peu conventionnel. Envoyé en Chine pour y établir une paroisse, il refuse de convertir les chinois par la contrainte ou l'argent. Il préfère les convaincre par la force de son rayonnement et de son témoignage. Au fil des années, des guerres, des épidémies et des disettes, il gagne la confiance des habitants et de trois religieuses européennes envoyées pour l'aider en mission.